La organización de un campeonato europeo de baloncesto correspondía al ganador del último torneo. La anterior convocatoria, celebrada en Checoslovaquia en 1947, había finalizado con la victoria de la Unión Soviética frente a la selección anfitriona. Pero la URSS de Stalin se negó a recoger el testigo. Los checos, a su vez, no estaban dispuestos a repetir. Así la suerte fue para el tercer clasificado, Egipto, que acogió la posibilidad gustosa.
Faruq I, 'el ladrón de El Cairo'Egipto era miembro de la FIBA, como federación independiente, desde el año 1934. La Federación Internacional de Baloncesto (FIBA) había decidido, unos años antes, que los países de la cuenca del Mediterráneo fueran adscritos a Europa, por la falta de federaciones africanas, la cercanía geográfica y la dificultad de los desplazamientos en ese continente.
La fecha elegida para la competición fue entre el 15 y el 22 de mayo en El Cairo. Sin embargo, el cuatro de ese mes se producía la catástrofe de Superga. El Torino, el mejor equipo italiano de fútbol del momento, admirado por su juego ofensivo, y que en seis años no había perdido un solo partido en su estadio, regresaba de jugar un partido en Lisboa. En la maniobra de aterrizaje, el avión enfiló hacia el monte Superga de Turín, rozó la torre de una iglesia y se estrelló. Todo el equipo de Il Gran Torino falleció en el accidente. La selección italiana de baloncesto, que había participado en todos los torneos anteriores, renunció de inmediato a viajar a El Cairo. A su vez, varios países negaron su asistencia, alegando el peligro que suponía el desplazamiento. La catástrofe había tenido un impacto muy fuerte. Finalmente siete equipos participaron, frente a los catorce de la anterior edición. Sólo cuatro de Europa, que incluía a Turquía para las competiciones deportivas internacionales.
Los equipos que confirmaron su presencia fueron Francia, Holanda, la propia Turquía, Grecia, Líbano y Siria, además de Egipto. Excepto la primera, el resto tenían poco peso como combinados de basket. Únicamente tres de las selecciones habían disputado antes un campeonato continental. Había también razones políticas detrás de la no participación de algunos países. En aquel entonces Egipto estaba en conflicto con Gran Bretaña por el intento de recuperar el dominio y control del Canal de Suez. El canal, que había sido construido por Francia y Egipto en 1869, era un enlace fundamental entre Gran Bretaña y la India, la que fuera su colonia más importante. Los británicos compraron en 1875 su participación al Gobierno egipcio, y dominaban una ruta que más tarde sería la principal vía de transporte de petróleo desde el Golfo Pérsico a Europa.
El ladrón de El Cairo
Las canchas donde se disputarían los partidos estaban construidas al aire libre, a pocos metros de las pirámides. La posible presencia del rey Faruq en uno de los primeros encuentros desató una paranoia de seguridad de la que no se libraron los equipos participantes. No asistió. Pero subrayaba la evidencia del temor a un posible atentado. El rey no gozaba de mucha simpatía. Coronado en 1936, cuando sólo tenía 16 años, durante la II Guerra Mundial su ostentoso modo de vida fue objeto de críticas, especialmente durante los bombardeos italianos de Alejandría, cuando su lujosa residencia permanecía perfectamente iluminada a pesar de los ataques al resto de la ciudad. Faruq I era conocido como ‘el ladrón de El Cairo’, por su cleptomanía. Se decía que había robado durante sus visitas al exterior un sable al Sha de Persia, e incluso un reloj al mismísimo Winston Churchill.
En el partido final, un día muy caluroso y abarrotado de aficionados, Egipto, entrenada por el italiano Carmine ‘Nello’ Paratore, lograría vencer a Francia por una abultada diferencia (57-36). El combinado galo, con el gran Robert Busnel en sus filas, achacaría la derrota al exceso de sol, así como a la presión del público. Grecia se llevaría el bronce, su único logro hasta el oro continental de Atenas en 1987, y aportaría al máximo anotador, Fedon Mattheou. El mejor jugador del campeonato sería el turco Ozturk. FIBA Europa lo consideró más tarde como “el campeonato más flojo de la historia”. Francia como subcampeona organizaría el siguiente torneo, al que los egipcios se negarían a asistir todavía molestos por las ausencias en su campeonato.
Francia contra Checoslovaquia en 1951Pocos años después, en 1952, Faruq I fue depuesto tras un golpe de Estado promovido por el Movimiento de los Oficiales Libres, encabezado por Gamal Abdel Nasser que, como presidente del país, nacionalizaría el Canal y sería uno de los cabecillas del llamado neutralismo positivo, o movimiento de los países no alineados. En 1961 se crearía FIBA África, siendo Egipto uno de los países fundadores, junto con Marruecos, Etiopía, Sudán, Togo, Rodesia del Norte (actual Zambia), Sierra Leona, Ghana, Guinea, Libia, Mali y Alto Volta (actual Burkina Faso).
Faruq, desde su exilio de lujo en Mónaco rodeado de tesoros propios y ajenos, recordaría siempre el día en que Egipto conquistó Europa.
PD: Este artículo lo he publicado en el nº112 del periódico Diagonal.
